Alchechengi | Proprietà, Benefici | Come si Mangia?

Che Cos'è

L'alchechengi è una pianta erbacea perenne che produce bacche di colore arancione, simili a ciliegie.

La particolarità di questi frutti è quella di essere avvolti in una sorta di custodia velata (detta calice), che assomiglia a una lanterna cinese.

Questo involucro esterno non è commestibile ma, se lasciato intatto, prolunga il periodo di conservazione del frutto per diverse settimane.

Simili a piccole ciliegie arancioni, le bacche dell'alchechengi hanno un sapore dolce e acidulo, che ricorda quello del lampone.

Il vero alchechengi è identificato dalla specie Physalis alkekengi.

Molto simile ad esso per aspetto e sapore, il frutto della specie Physalis peruviana (immortalato nella foto a inizio articolo) è chiamato alchechengi giallo; questa specie produce frutti avvolti da un calice esterno di colore beige e con un sapore che ricorda un po' l'ananas e un po' il mango o la fragola.

Un'altra specie strettamente correlata alla Physalis peruviana è la Physalis pubescens.

A Cosa Serve

L'alchechengi è una pianta ornamentale, frequente nei boschi e lungo le siepi, ampiamente coltivata nelle regioni temperate del mondo e molto resistente alle gelate.

I frutti dell'alchechengi possono essere mangiati freschi, come spuntino o aggiunti a insalate, macedonie e torte di frutta.

Possono anche essere trasformati in salse e marmellate, oppure lasciati essiccare per un breve periodo e conservati in salamoia o sottaceto.

Disidratati (analogamente all'uva passa) sono adatti per l'uso in torte, cocktail, snack e cereali da colazione.

Proprietà Nutrizionali

Secondo le analisi condotte dal dipartimento dell'agricoltura statunitense (USDA) ³, una porzione da 100 g di alchechengi (alchechengi giallo) fornisce poche calorie (53 kcal) e contiene livelli moderati di vitamina C, tiamina e niacina, mentre gli altri nutrienti sono trascurabili.

Sul fronte dei composti fitochimici, l'alchechengi è una fonte di polifenoli e carotenoidi, come il beta-carotene, la zeaxantina e la criptoxantina ¹.

In particolare, il vero alchechengi (Physalis alkekengi L.) risulta molto più ricco di carotenoidi rispetto all'alchechengi giallo (Physalis pubescens L.) ².

Valori Nutrizionali

Proprietà e Benefici

Rispetto ad altri frutti, la letteratura riguardante i benefici per la salute dell'alchechengi è piuttosto carente. Tuttavia, in base alla sua composizione nutrizionale e ai pochi studi pubblicati, è possibile ascrivergli alcuni potenziali benefici per la salute.

Proprietà Antiossidanti

I radicali liberi sono sottoprodotti comuni del metabolismo cellulare e dell'esposizione agli xenobiotici.

Si tratta di molecole altamente reattive e potenzialmente pericolose per l'organismo, che tuttavia hanno anche funzioni utili. Svolgono ad esempio un ruolo importante nella difesa contro i patogeni, mediano la comunicazione e la regolazione intracellulari e partecipano a percorsi biologici altamente complessi che regolano la crescita e la morte cellulare, e la senescenza.

In quantità elevate, i radicali liberi possono danneggiare le cellule; tale danno è stato collegato a condizioni croniche come malattie cardiache, diabete e molti tipi di cancro ⁴.

L'alchechengi possiede proprietà antiossidanti e antinfiammatorie associate al suo contenuto di polifenoli.

I componenti antiossidanti dell'alchechengi - come l'acido ascorbico e i polifenoli - aiutano a neutralizzare le specie reattive dell'ossigeno (ROS), quindi prevengono l'accumulo di radicali liberi e il danno ossidativo ⁵.

• In uno studio in provetta, è stato scoperto che gli estratti di alchechengi freschi e disidratati aumentano la vita delle cellule, prevenendo la formazione di composti che causano danni ossidativi ⁶.
• Inoltre, negli studi in provetta è stato dimostrato che i composti fenolici dell'alchechengi giallo bloccano la crescita delle cellule tumorali del seno e del colon ⁷, della prostata e dei reni ⁸.
• La buccia di queste bacche possiede una quantità di antiossidanti quasi tre volte superiore alla polpa. Inoltre, i livelli di antiossidanti raggiungono il culmine quando i frutti sono maturi ⁹.
• L'alchechengi giallo è ricco di composti fenolici; il principale composto fenolico del frutto è la quercetina, seguono la miricetina e il kaempferolo ¹⁰.

Proprietà Antinfiammatorie

Le proprietà antiossidanti e quelle antinfiammatorie sono intimamente connesse.

Mentre l'infiammazione a breve termine è una risposta immunitaria naturale e desiderabile (quando necessaria), l'infiammazione cronica è un fattore di rischio per diverse malattie ^{11, 12}.

Molti ricercatori ritengono che l'infiammazione cronica di basso livello svolga un ruolo importante nell'insorgenza di malattie cardiache, cancro, sindrome metabolica, obesità, morbo di Alzheimer e varie condizioni degenerative ^{13, 14, 15, 16}.

A livello generale, gli alimenti ricchi di antiossidanti polifenolici, le spezie, il cacao, il tè verde, i frutti di bosco e le verdure crucifere (cavoli, broccoli, cavoletti di Bruxelles ecc.) godono di importanti proprietà antinfiammatorie.

• In uno studio, un estratto del calice di alchechengi giallo ha ridotto l'infiammazione nei topi con malattia infiammatoria intestinale. Inoltre, i topi trattati con questo estratto presentavano livelli più bassi di marcatori infiammatori nei loro tessuti ¹⁷.
• Sebbene non vi siano studi umani comparabili, gli studi in provetta su cellule umane rivelano effetti promettenti dell'alchechengi contro l'infiammazione ^{18, 19, 20}.

Avvertenze

• Ricorda che non esistono alimenti magici: la dieta nel suo complesso è più importante nella prevenzione delle malattie e nel raggiungimento di una buona salute rispetto ai singoli alimenti. È quindi meglio seguire una dieta variata piuttosto che concentrarsi sui singoli cibi come chiave per una buona salute.
  Pertanto, è bene non sopravvalutare i potenziali benefici per la salute associati al consumo di alchechengi. Mentre esistono alcune basi scientifiche, mancano studi adeguati sulla salute umana.
• L'accumulo di alcaloidi (come la tossica solanina*) è caratteristico delle specie appartenenti alla famiglia delle Solanaceae; di conseguenza, la radice e le parti aeree dell'alkekengi sono tossiche, mentre i frutti risultano commestibili.
  Ad ogni modo, per stare sul sicuro, alcuni consigliano di mangiare solo le bacche di alchechengi mature prive di parti verdi.
  * La solanina può causare disturbi digestivi, inclusi crampi e diarrea, e può essere fatale in rari casi ²¹.