Citronella | Proprietà | Combatte le Zanzare? Benefici

Che Cos'è

Gli oli essenziali estratti da piante del genere Cymbopogon sono comunemente usati come repellenti per zanzare a base vegetale.

La pianta più nota di questo gruppo è la Cymbopogon Nardus, detta citronella.

Si tratta di una pianta erbacea rizomatosa, coltivata per i suoi steli e le foglie dalle qualità aromatiche.

Quest'erba profumata prende il nome dalla parola francese "citronnelle", usata per indicare la "melissa" (Melissa officinalis L., detta appunto Mélisse citronnelle o semplicemente citronnelle, in italiano cedronella).

Questa sovrapposizione di termini deriva dal tipico aroma floreale e agrumato della citronella, che ricorda il profumo del limone.

Curiosamente, la citronella appartiene alla famiglia della Poaceae; si tratta quindi di una graminacea, affine ai cereali, in particolare al sorgo.

A Cosa Serve

Olio Essenziale di Citronella

L'olio essenziale di citronella (o semplicemente olio di citronella) si ottiene per distillazione in corrente di vapore delle foglie e degli steli di diverse varietà di piante del genere Cymbopogon, in particolare Cymbopogon Nardus.

Si presenta come un liquido di colore giallo bruno e odore agrumato, simile al limone.

I suoi costituenti fondamentali sono il geraniolo (dal cui tenore dipende il valore commerciale) e il citronellale, ma contiene anche citronellolo, limonene, dipentene, borneolo, nerolo. Non a caso, l'olio di citronella viene ampiamente utilizzato per estrarne basi di profumeria, come citronellale, citronellolo e geraniolo.

Oggi, l'olio di citronella è ampiamente conosciuto come repellente per insetti naturale, ma i suoi usi e benefici si estendono oltre la capacità di tenere a bada gli insetti.

Come molti oli essenziali, l'olio di citronella mostra alcuni benefici per la salute ed è stato usato in Cina e Indonesia per secoli, per curare eruzioni cutanee, infezioni e altre condizioni di salute.

Nel dettaglio, l'essenza di citronella può essere utilizzata:

• come repellente per insetti;
• come agente antifungino;
• per trattare le infezioni parassitarie;
• per promuovere la guarigione delle ferite;
• per sollevare l'umore o combattere la fatica;
• nei profumi o come additivo aromatico negli alimenti.

Uso come Alimento

La citronella viene largamente usata in India e in altri paesi dell'Asia come ingrediente di salse e zuppe.

Repellente per Insetti

La Citronella Funziona contro le zanzare?

L'olio di citronella è stato utilizzato, all'inizio del 20° secolo, dall'esercito indiano per respingere le zanzare ed è stato poi registrato per l'uso commerciale negli Stati Uniti nel 1948 ¹.

Oggi, l'olio di citronella è uno dei repellenti naturali più utilizzati, presente negli appositi prodotti in concentrazioni del 5-10% (concentrazioni maggiori possono causare sensibilità della pelle) ¹.

Diversi studi hanno confermato l'efficacia dell'olio di citronella (applicato direttamente sulla pelle) nel tenere lontane le zanzare, con il solo limite della sua scarsa durata d'azione.

Si tratta quindi di un repellente efficace, ma piuttosto volatile, con un'azione che tende rapidamente a svanire.

• I repellenti a base di citronella proteggono dalle zanzare soltanto per circa due ore, sebbene molto dipenda dalla formulazione usata.
  
• Appena applicata sulla pelle, la citronella si è dimostrata efficace quanto i prodotti di sintesi a base di DEET (dietiltoluamide); tuttavia, gli oli evaporano velocemente causando una rapida perdita di efficacia e lasciando l'utente non protetto.
• Mescolando l'olio essenziale di citronella con una molecola come la vanillina (5%), il tempo di permanenza dell'effetto insetto-repellente può essere notevolmente prolungato, riducendo il tasso di rilascio dell'olio volatile ².
• Recentemente, l'uso della nanotecnologia ha permesso di raggiungere tassi di rilascio più bassi, prolungando così il tempo di protezione; nanoemulsioni e microincapsulazioni hanno dimostrato di migliorare le prestazioni dei repellenti naturali, incluso l'olio di citronella ^{2, 3}.
• Una revisione scientifica di 11 studi ha esaminato l'efficacia di vari preparati alla citronella nella prevenzione delle punture di zanzara. Ha concluso che l'olio di citronella insieme a vanillina (presente nei semi di vaniglia) ha fornito protezione alle zanzare per un massimo di tre ore ⁴.
• Uno studio ha confrontato la capacità dell'olio di citronella, dell'olio di finocchio e del DEET nel respingere le zanzare.
  I ricercatori hanno scoperto che il DEET offriva un grado di protezione superiore al 90% nell'arco di sei ore.
  La citronella e l'olio di finocchio hanno invece mostrato livelli di protezione rispettivamente pari al 57% e al 47%, ma per sole due ore ⁵.

Il costituente dell'olio di citronella principalmente responsabile dell'efficacia e della protezione contro gli insetti e gli artropodi mordaci sembra essere il p-mentano-3,8-diolo (PMD) ⁶.

Candele alla Citronella: Funzionano?

Il secondo modo di usare l'olio di citronella è farlo evaporare continuamente.

Le candele alla citronella e al geraniolo sono ampiamente vendute come repellenti per esterni; studi sul campo contro popolazioni miste di zanzare mostrano che queste candele possono ridurre il numero di punture di circa il 50% rispetto a quanto avverrebbe in loro assenza ^{7, 8, 9}.

Proprietà Anti-Fungine

Diversi Autori hanno dimostrato l'attività antifungina in vitro degli ol essenziali di citronella, che potrebbero quindi aiutare a indebolire o distruggere alcuni tipi di funghi che causano problemi di salute all'uomo e agli animali domestici.

• Uno studio ha esaminato l'attività antibatterica e antimicotica di dieci oli essenziali e ha scoperto che l'olio di citronella era efficace contro tutti e 12 i funghi testati.
  Lo stesso studio ha scoperto che l'olio di citronella è riuscito a inibire 15 di 22 batteri, mentre l'eucalipto, la lemongrass, la menta piperita e gli oli di arancio erano efficaci contro tutti i 22 ceppi batterici ¹⁰.
• Un'altra ricerca ha esaminato l'efficacia della citronella e dell'olio di cannella nella lotta contro la Candida albicans, un fungo che può causare infezioni nella bocca e in altre parti del corpo.
  Entrambi gli oli essenziali inizialmente hanno ridotto il numero di microrganismi vitali. Tuttavia, dopo 48 ore l'effetto non è stato significativo. Gli autori suggeriscono che un'applicazione giornaliera di una soluzione di entrambi gli oli potrebbe essere efficace nel ridurre questo fungo ¹¹.
• Uno studio ha valutato l'attività antifungina dell'olio di citronella contro un ceppo di funghi noto come Aspergillus niger. Si ritiene che questo fungo causi infezioni polmonari e sinusali opportunistiche nelle persone con sistema immunitario indebolito.
  Lo studio ha scoperto che l'olio di citronella aveva la capacità di distruggere la parete cellulare del fungo e uccidere gli organismi all'interno della cellula che possono causare infezione.
  Ciò ha portato i ricercatori a suggerire che l'olio di citronella potrebbe avere il potenziale per essere usato come fungicida sicuro ed ecologico ¹².
  

Altri Potenziali Benefici

Guarigione delle Ferite

Le proprietà antifungine e antinfiammatorie dell'olio di citronella possono aiutare ad accelerare la guarigione delle ferite. Tuttavia, anche in questo settore la ricerca è limitata e sono necessari ulteriori studi sull'uomo per determinare l'efficacia.

In uno studio sugli animali, i ricercatori hanno esaminato l'effetto che l'olio di citronella ha avuto sulla guarigione delle ferite infette da Candida in un modello di topo diabetico. L'olio di citronella ha avuto sia un effetto antifungino che antinfiammatorio. I ricercatori hanno suggerito che la combinazione di questi due fattori ha portato a una guarigione accelerata della ferita ¹³.

Perdita di Peso

Uno studio del tutto preliminare ha osservato che l'inalazione di citronella ha provocato perdita di peso e livelli di colesterolo più bassi nei ratti. I ricercatori hanno scoperto che l'inalazione dei componenti dell'olio di citronella diminuiva la quantità di cibo consumato, abbassava il colesterolo e rallentava l'aumento di peso ¹⁴.

Sono chiaramente necessari ulteriori studi per determinare l'efficacia dell'inalazione di olio di citronella per promuovere la perdita di peso nell'uomo.

Modo d'Uso

Oltre ad essere presente in numerosi prodotti commerciali, l'olio di citronella può essere acquistato puro e utilizzato per preparazioni "fai da te".

Come sempre, occorre fare molta attenzione nel maneggiare gli oli essenziali puri, che sono molto concentrati e possono essere irritanti e fortemente tossici se ingeriti.

Le dosi normalmente suggerite sono le seguenti:

• Da 20 a 60 gocce ogni 100ml di vettore, che può essere un olio vegetale (come olio di mandorle, olio di cocco od olio di jojoba), una crema base o una base liquida emulsionante per applicazioni spray (ad es. solubol).
• Per l'uso nei diffusori d'ambiente, in genere si consiglia 1 goccia di olio essenziale per ogni metro quadrato dell'ambiente in cui si desidera diffondere.

Effetti Collaterali

Esistono Rischi e Controindicazioni?

• Se utilizzata secondo le istruzioni riportate in etichetta, la citronella non dovrebbe comportare rischi per la salute delle persone, compresi i bambini e altre popolazioni sensibili.
• Tuttavia, l'olio di citronella può causare irritazione o allergia alla pelle. Quando ciò accade, l'area può diventare rossa, a chiazze, pruriginosa o gonfia.
  Le persone sensibili dovrebbero quindi provare ad applicare un po' di olio di citronella diluito sull'avambraccio, accertandosi che non compaiano reazioni prima di usarlo per applicazioni topiche più ampie.
• Altre preoccupazioni relative all'uso citronella come repellente per insetti sono dovute alla mancanza di dati sulla sicurezza e alla presenza di metil eugenolo.
  Il metil eugenolo è classificato dallo IARC (2013) come sostanza del gruppo 2B, possibilmente cancerogeno per l'uomo, in quanto vi sono prove sperimentali sufficienti che indicano la cancerogenicità negli animali, sebbene non siano disponibili dati per l'uomo.
• Inoltre, l'olio di citronella è considerato una sostanza di categoria 3, con alcuni problemi di sicurezza per quanto riguarda la presenza di metil eugenolo; per questo, non viene venduto come repellente per insetti nell'Unione Europea dal 2006 ^{15, 16}.

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