Xilitolo | Cos'è? Fa Male? Previene la Carie? Benefici
In questo articolo parliamo dello Xilitolo (E967), delle sue Proprietà Dolcificanti e dei Potenziali Benefici per la Salute dei Denti e dei Diabetici in sostituzione dello Zucchero. Con Studi scientifici, Effetti Collaterali e Controindicazioni
Che Cos'è
Lo xilitolo è un dolcificante di origine vegetale, alternativo allo zucchero (saccarosio).
Dal punto di vista chimico, lo xilitolo appartiene alla categoria dei polioli (o polialcoli) e si trova naturalmente in frutti come fragole, lamponi e prugne, risultando particolarmente abbondante nel legno di betulla.
Industrialmente, lo xilitolo si estrae dai residui di lavorazione del legname, ma anche da sottoprodotti derivanti dalla trasformazione di mais, grano o riso.
Essendo completamente acariogeno e avendo un'azione preventiva nei confronti della carie dentale, lo xilitolo viene ampiamente utilizzato nella produzione di chewing-gum e di prodotti per l'igiene dentale.
Caratteristiche dello Xilitolo
- Potere dolcificante simile a quello dello zucchero (saccarosio);
- Fornisce 2,4 calorie (kcal) per grammo, contro le 4 dello zucchero;
- Scarso impatto sulla glicemia;
- Acariogeno (non causa la carie);
- Ad alte dosi, è scarsamente tollerato a livello gastrointestinale (può dare effetto lassativo a dosi > 20g);
- Fortemente igroscopico (attira molta acqua).
Lo xilitolo può essere segnalato in etichetta con la sigla E967; tuttavia, trattandosi di un dolcificante con una buona reputazione e dal forte richiamo per il consumatore, nella maggior parte dei casi si preferisce riportarlo per esteso tra gli ingredienti.
A Cosa Serve
Lo xilitolo è uno zucchero naturale dal sapore dolce e rinfrescante (con tipiche "note di menta").
Come tutti i dolcificanti, lo xilitolo può essere utilizzato per conferire un sapore più dolce a cibi e bevande, ma anche a:
- alimenti dietetici, alimenti per diabetici e integratori;
- chewing gum senza zucchero;
- farmaci, come gli sciroppi per la tosse;
- prodotti che entrano in contatto con la bocca e il cavo orale (come collutori e dentifrici).
Lo xilitolo acquistato in negozio appare come una polvere bianca e cristallina.
Caratteristiche
Metabolismo 1
- Circa il 50% dello xilitolo ingerito viene assorbito attraverso l'intestino e metabolizzato principalmente dal fegato.
- Il rimanente 50% non viene assorbito dall'intestino.
Il 50-75% della frazione inassorbita viene fermentata dai batteri intestinali, con produzione di acidi organici a corta catena e gas che possono causare flatulenza. Il resto dello xilitolo non assorbito viene escreto immodificato per lo più nelle feci, mentre meno di 2 grammi di xilitolo su 100 ingeriti vengono escreti nelle urine
Xilitolo e Salute dei Denti
Gli studi hanno determinato che lo xilitolo migliora la salute dentale e probabilmente risulta utile per prevenire la carie 2.
Uno dei principali fattori di rischio per la carie è un batterio orale chiamato Streptococcus mutans. Questo batterio si nutre di zucchero e altri carboidrati, producendo acidi responsabili dell'erosione dentale.
Mentre questi batteri non sono in grado di usare lo xilitolo come carburante energetico, sono comunque in grado di assorbirlo. Dopo aver internalizzato lo xilitolo, gli streptococchi mutans non sono in grado di assumere glucosio, il che significa che il loro percorso di produzione energetica è intasato, per cui finiscono per morire 3, 4.
Questo effetto riduce il rischio di carie e la formazione di placca dentale.
L'accumulo di placca dentale sta alla base di malattie come gengivite e malattia parodontale, ma determina anche un'infiammazione che sembra ripercuotersi negativamente sulla salute del resto del corpo, aumentando ad esempio il rischio di patologie cardiovascolari.
- In uno studio, il consumo di un chewing-gum addolcito con xilitolo ha ridotto i livelli di batteri cattivi del cavo orale del 27-75%, mentre i livelli di batteri amichevoli sono rimasti costanti 5.
- Gli studi sull'uomo dimostrano che lo xilitolo - sia sostituendo lo zucchero che aggiungendolo alla dieta - può ridurre la carie del 30-85% 6 , 7 , 8.
- Gli studi sugli animali suggeriscono che lo xilitolo può aumentare l'assorbimento di calcio nel sistema digestivo, proteggendo dall'osteoporosi e rafforzando i denti 9 , 10.
Xilitolo e Glicemia
Uno degli effetti negativi dello zucchero aggiunto è che può aumentare i livelli di glicemia e di insulina. A causa dei suoi alti livelli di fruttosio, se consumato in eccesso, può anche portare all'insulino-resistenza e a molteplici problemi metabolici 11, 12.
Lo xilitolo non contiene fruttosio e ha effetti trascurabili sulla glicemia e l'insulina 13 , 14. Pertanto, nessuno degli effetti dannosi dello zucchero si applica allo xilitolo.
L'indice glicemico dello xilitolo è pari a 7, mentre quello dello zucchero normale è 60-70 15.
Mentre studi umani non sono attualmente disponibili, ricerche preliminari sui ratti mostrano che lo xilitolo può migliorare i sintomi del diabete, ridurre il grasso addominale e persino prevenire l'aumento di peso indotto da una dieta ingrassante 16 , 17 , 18.
Per le persone con diabete, prediabete, obesità o altri problemi metabolici, lo xilitolo può quindi costituire un'ottima alternativa allo zucchero.
Altri Potenziali Benefici
Xilitolo e Dimagrimento
Lo xilitolo può essere considerato un dolcificante utile per la perdita di peso poiché contiene il 40% in meno di calorie rispetto allo zucchero.
Il sovrappeso, com'è noto, non è solo un disagio estetico, ma anche un grave fattore di rischio per molte malattie, tanto che la perdita del peso ha effetti favorevoli anche sulla gestione del diabete, dell'ipercolesterolemia e dell'ipertensione.
Xilitolo e Salute delle ossa
Lo xilitolo potrebbe avere un effetto di prevenzione dell'osteoporosi: alcune ricerche preliminari sui ratti hanno dimostrato che il consumo di xilitolo impedisce l'indebolimento delle ossa e ne aumenta la densità 19, 20.
Azione Antiaging
Alcuni studi sui ratti collegano l'assunzione di xilitolo a una maggiore produzione di collagene, che può aiutare a contrastare gli effetti dell'invecchiamento sulla pelle 21, 22.
Azione prebiotica
Lo xilitolo può anche nutrire i batteri amici nell'intestino, agendo come una fibra solubile e migliorando la salute dell'apparato digerente 23.
Salute dell'orecchio
Alcuni studi hanno dimostrato che le gomme da masticare allo xilitolo potrebbero prevenire le infezioni otologiche.
Sembra che l'azione della masticazione aiuti l'eliminazione del cerume e il miglioramento dell'igiene dell'orecchio, mentre la presenza di xilitolo previene la crescita dei batteri nelle trombe di Eustachio, punto di collegamento tra il naso e l'orecchio 24.
Lo xilitolo può far morire di fame alcuni dei batteri responsabili di otite, nello stesso modo in cui affama i batteri che producono la placca 25.
Uno studio condotto su bambini con infezioni ricorrenti all'orecchio ha osservato che l'uso quotidiano di gomma da masticare addizionata di xilitolo ha ridotto il tasso di infezione del 40% 26.
Contro la candida
Lo xilitolo combatte anche il lievito Candida albicans, che può portare a infezioni da candida. Lo xilitolo riduce la capacità del lievito di aderire alle superfici, aiutando così a prevenire l'infezione 27.
Fa Male?
Effetti Collaterali dello Xilitolo nell'Uomo
Lo xilitolo è generalmente ben tollerato, ma alcune persone avvertono effetti collaterali digestivi quando ne consumano troppo.
Mentre lo xilitolo è generalmente considerato un dolcificante sicuro, già a dosi di 20 grammi può agire come lassativo, stimolando i movimenti intestinali.
In tal senso, lo xilitolo è meglio tollerato rispetto ad altri polioli (come sorbitolo e mannitolo); le dosi massime di assunzione considerate sicure per gli effetti collaterali intestinali variano ampiamente in base agli studi e normalmente si attestano da 20 a 70 grammi al giorno 28.
La tolleranza gastrointestinale allo xilitolo è comunque individuale e alcune persone lamentano effetti avversi a dosi più basse di altre 28.
Inoltre, il corpo sembra adattarsi molto bene allo xilitolo. Pertanto, se si aumenta l'assunzione lentamente dando al corpo il tempo di abituarsi, probabilmente non si avrà alcun effetto negativo.
Una forma di adattamento allo xilitolo è stata scoperta per la prima volta negli studi sull'alimentazione animale e successivamente anche nell'uomo. Questo aggiustamento è stato collegato a un'induzione enzimatica: durante il consumo abituale di xilitolo aumentano i livelli di attività degli enzimi epatici (sorbitolo deidrogenasi) che catalizzano l'ossidazione iniziale dello xilitolo 28.
In uno studio, le persone hanno consumato una media di 1,5 kg di xilitolo al mese - con una dose giornaliera massima di oltre 400 grammi - senza alcun effetto negativo 29.
Effetti Collaterali dello Xilitolo nei Cani
Nei cani, lo xilitolo (in quantità superiori a 100 mg per chilogrammo di peso corporeo) genera una rapida liberazione insulinica dose-dipendente che può causare ipoglicemia severa, pericolosa per la vita.
L'assunzione di dosi di xilitolo superiori a 500-1000 mg per chilogrammo di peso corporeo è stata implicata nell'insufficienza epatica potenzialmente fatale nei cani 30.
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